Ze noemden hem een geest, een spook, een duivel. Maar zijn echte naam was Jesaja. Ik pak deze jongen met een slinger, hij zaaide terreur onder de mensen die zijn volk geterroriseerd zijn. 29 mannen. Er waren talloze slavenjagers in de bergen van Noord-Georgië tussen november 1851 en mei 1856. 29 mannen die de kost verdienden met het veilige op mensen.
29 mannen met bloedhonden, geweren, zwepen en kettingen. 29 mannen sterven door de bossen zwierven op zoek naar voortvluchtigen. Ze verdienen de kosten per vijver mensenvlees. 29 mannen die door stenen werden bewerkt. Gladde, kindgrote rivierstenen, afgeschoten met katapulten gemaakt van hickoryhout en hertenhuid, vlogen zo snel dat het menselijk oog de bron niet kon waarnemen.
Het raken van schedels, slapen, ledematen en ogen met zo’n precisie dat de app voor het opsporen van lichamen zich niet kan voorstellen hoe iemand zo’n precisie zou kunnen bereiken. Negenentwintig mannen afgerond de bergen van Georgia in om ontsnapte slaven op te sporen en keerden nooit terug. En de man die hen doodde was een jongen, fundamenteel vijftien jaar oud. Zelfgeleerd, geduldig, onzichtbaar, wachtend in bomen, achter rotsen en onder bruggen, uren, soms dagenlang, op het perfecte schot.
Eén steen, één slachtoffer, en dan verdwenen in het bos als rook. Vijf jaar lang leefden slavenjagers in Noord-Georgië in angst. Ze reizen in kleine stukjes. Ze beschikken over extra kleding ter bescherming. Anders elektrische primitieve metalen helmen. Hij mogelijke betekenis niet. De stenen waren nog steeds. Door mist, duisternis en regen had de geest ze nooit gemist.
Ik had het nog nooit tot nu toe gezien. Totdat we vertellen wie hij werkelijk was en hoe je met zo’n angstaanjagende perfectie kunt doden. Jesaja Rivers werd in 1836 als slaaf geboren op een tabaksplantage van de Cherokee in het noorden van Georgia. Zijn moeder, Miriam, stierf voordat hij stierf.
Zijn vader, Jacob, groeide alleen op en werkte op de velden en op de Morrison-plantage, de belangrijkste 500 hectare rode kleigrond en akkers die eigendom waren van een man met het karakter van William Morrison, die geloofde dat slaven nodig moesten worden opgevoed om te spreken.
Jesaja groeide op als een tenger en klein mannetje voor zijn leeftijd. Hij bracht zes jaar door op de administratieve boerderij. Op twaalfjarige leeftijd was hij nog maar negen. Meester Morrison noemde hem een ”dwerg” en zei dat er nooit veel geschikt zou zijn voor het werk op het land. Daarom kreeg Jesaja een groter bereik, zoals water dragen voor de landarbeiders, brandhout verzamelen, de timmerman op de plantage helpen en zaken regelen tussen energievoorziening en huisvesting.
Het was op dit moment, terwijl hij over de plantage zwierf, dat Jesaja werd getoond. Hij zag details die zich ontgingen: een vogel die zich in de bladeren verscholen hield op zestig meter afstand, een insect dat zich in het gras oprolde, het moment waarop een eekhoorn van tak naar tak sprong. Zijn vader, Jakob, was anders, want hij kon het gebruiken, niet de regel, gevorkte stok waarmee kinderen gespeeld, maar een jachtwapen.
Jacob verwerkt dit ambacht van zijn vader, die het in Afrika had geperfectioneerd vóór de Middenpassage. Het wapen was eenvoudigweg: een Y-vormig stuk hickoryhout, gehard in een vuur. Twee leren riemen bevestigd aan een brede riem. Een klein, stevig zakje gelijkwaardig de steen. De kracht kwam van de ruwe, rubberachtige constructie, die goed gedroogd was, en het houten frame.
Een steen die met een goed gemaakte katapult werd afgeschoten, kon meer dan 60 meter per seconde maken. Snel genoeg om een konijn op 50 passagiersafstand te doden. Snel genoeg om botten te verbrijzelen. Jesaja was 9 jaar oud toen zijn vader voor de eerst schoot. Ze oefenen in het geheim in het bos op zondagen. Op een dag had de tot slaaf een paar uur voor zichzelf gemaakt.
Jacob richtte zich op doelen zoals boomstammen en stukken boomschors. Vervolgens gebruikte hij, op steeds grotere afstand, de belangrijkste doelen: eikels aan takken en knoesten in bomen. Jesaja werkte urenlang en vuurde in drie jaar tijd vijf schoten af. Op twaalfjarige leeftijd, in 1848, lukte het Jesaja om een kaart te raken vanaf vijftien meter. Op dertienjarige leeftijd omvat hij vanaf dezelfde afstand een geldbedrag.
