Die ochtend werden mannen, vrouwen en kinderen tentoongesteld op een houten platform, behandeld als vee, terwijl kopers toekeken. De veilingmeester, een dikke man met een krulsnor en een hoge stem, kondigde elk kavel aan met de energie van een zelfverzekerde handelaar in zijn waren.
Toen Benedita aan de beurt was, viel er een stilte. Niet uit bewondering, maar uit spanning.
Ze was ongeveer 1,95 meter lang, misschien zelfs nog langer. Zijn schouders waren breed, zijn handen enorm, zijn blote voeten diep afgedrukt in het hout van het perron. Haar gescheurde, ruwe katoenen kleding bedekte nauwelijks haar hoekige lichaam, getekend door honger, dwangarbeid en littekens.
Zijn zwarte haar was kortgeschoren. Zijn donkere ogen keken niet naar iemand. Ze leken naar een onzichtbare horizon te staren, alsof ze zich al ergens anders bevond.
De veilingmeester kondigde haar naam, leeftijd en afkomst aan: Benedita, drieëntwintig jaar oud, uit de Recôncavo baiano. Sterk als een beer, maar als onhandelbaar beschouwd. Ze was al naar vier landgoederen gestuurd. Er werd gezegd dat geen enkele voorman haar had kunnen temmen.
Niemand wilde haar hebben.
De prijzen daalden. Vijf reis, drie reis, twee reis, één reis. Nog steeds niets.
Toen klonk er een diepe stem vanaf het einde van het plein:
“Zeven centimes.”
Joaquim Lacerda, de man die iets
anders zag De stem was van Joaquim Lacerda, eigenaar van Quinta de Santo António, een middelmatige koffieplantage van 320 hectare met zo’n tachtig dwangarbeiders.
