In dit geval begon de huid van de zeven kinderen te tintelen. Pastor Mitchell liet het kruis vallen, nadat hij de “kinderen” in onnatuurlijke posities had zien liggen. Thomas Perry bekeek aandachtig zijn notitieboekje, een gedetailleerd document dat, vanuit het perspectief van een kind, uiterst nauwkeurig was.
Maar Brennan weigert zich te laten verlammen. Zijn voorzorgsmaatregelen strekken zich uit tot de clusters die in het huis van Harlow zijn gevonden. Hij herinnerde zich een vreemde, beschimmelde substantie diep in de kelder, die op de muren groeide. Het was geen parasiet in de traditionele zin, maar een soort psychosomatische schimmel die gevaarlijke uitwerpselen uit de omgeving absorbeerde.
“Wij bevelen u!” schreeuwde Mitchell, trillend.
“Wij zijn geen demonen, eerbiedwaardige heer”—wezens van wezens. “Wij zullen eenvoudigweg de leegte vullen. Wij zijn het antwoord op uw gebed.”
Brennan biedt een praktische oplossing die gebaseerd is op de bestaande situatie. Deze steeds verder ontwikkelende instrumenten zijn beschikbaar door middel van vertrouwen. Hoe meer iemand als mens wordt behandeld, hoe meer hij of zij ervan kan profiteren.
‘Thomas, stop met schrijven!’ zei hij tegen de schrijver. ‘Mitchell, bid niet tot hen! Beïnvloed hun gedachten niet!’
De inspecteur trok zijn pistool, maar richtte het niet op het wezen. Hij vuurde een schot af in een grote spiegel aan de muur. Het geluid onderbrak het hypnotische ritme van de schepping. Brennans theorie was dat als hij het functionele en het toegepaste zou verbreken, de nabootsing zou instorten.
“Kijk ze eens!” riep Brennan. “Het zijn geen baby’s! Het is gewoon schimmel en modder!”
Toen de dorpelingen, verzameld bij de ramen van het perceel, beseften dat ze geen kinderen maar monsters waren, die vorm aannamen en misvormd raakten, veranderde hun gele haar in grijs weefsel en hun zijdezachte huid in gebarsten schors. Deze ‘kinderen’ versmolten tot één geheel en zagen zichzelf met voordeel in het centrum van de strofe.
De strijd werd niet beslist door kogels, maar door de dodelijkheid van kennis. Toen de mist van rouw werd verscheurd door angstaanjagende vrees, parasieten zonder doel. De menigte verspreidde zich langzaam, rechtstreeks op de zwarte aarde, een olieachtige plas waaruit de geur van laat verrotting opsteeg.
Pastoor Mitchell in de menigte. Perry, trillend, scheurde bladzijden uit zijn notitieboekje. Brennan liep naar het raam. De stad buiten was stil, maar de inspecteur wist dat de pijn niet was weggenomen, alleen de daders hadden zich teruggetrokken in de duisternis, wachtend tot een volgende wanhopige ouder zich zou terugtrekken. Jouw leven, een e-mail van Harlow House, die je overal ziet, het dieet van elk kind.
