In 1855 waren dergelijke kinderen in Georgia doordrenkt van bijgeloof, zowel onder blanken als onder slaven. Velen geloofden dat ze misoogsten veroorzaakten, geesten zagen en door God gestraft werden. Het was gebruikelijk op plantages dat mensen van Afrikaanse en Europese afkomst met elkaar vermengden, maar albinisme creëerde een ongemakkelijke ambiguïteit die in tegenspraak was met de raciale categorieën waarop het hele systeem gebaseerd was.
Toen het bieden begon bij $20, ging er geen hand omhoog. Peetton verlaagde het bod herhaaldelijk tot het $5 bereikte. Nog steeds niets. Mensen draaiden zich om, sommigen maakten het teken tegen het kwaad. Toen hief Margaret doelbewust en langzaam haar waaier op, met een serene uitdrukking op haar gezicht. De menigte draaide zich om om naar haar te kijken. “$5 voor mevrouw Dunore,” zei Peetton snel, opgelucht dat er überhaupt iemand had geboden.
“Eenmaal, tweemaal, verkocht.” Margaret stond op en opende met theatrale gulheid haar tas. “Ik betaal twaalf dollar voor dit arme kind,” kondigde ze luid aan. “Het is onze christelijke plicht om te zorgen voor degenen die door anderen worden afgewezen.” Verschillende vrouwen knikten instemmend. Een oudere heer riep uit: “God zegene u, mevrouw Dunore.” Ze nam het compliment met een beleefde glimlach in ontvangst: “Een perfect voorbeeld van welwillend christendom.”
Maar toen de jongen naar haar koets werd geleid, bestudeerde ze hem met de koele, berekenende blik van een natuuronderzoeker die een zeldzaam exemplaar bestudeert. Eindelijk had ze gevonden wat ze nodig had. Proefpersoon nul voor haar opruimproject. De jongen, die door zijn vorige eigenaren Thomas was genoemd, zat tijdens de reis naar Belmont Plantation in een hoekje van de koets gepropt.
Margaret zei niets tegen hem, maar opende haar leren dagboek en begon haar observaties te noteren: geschatte leeftijd, huid- en haarkleur, oogkleur in verschillende lichtomstandigheden en de grootte van haar handen en voeten. Ze werkte methodisch, keek af en toe op om hem visueel te beoordelen voordat ze weer verderging met haar aantekeningen.
Augustus, Margarets chauffeur, werkte al meer dan twintig jaar voor de familie Dunore. Zijn schouders waren gespannen, zijn kaken op elkaar geklemd. Hij had al lang geleden geleerd om Margarets handelingen niet in twijfel te trekken. Belmont had een goede reputatie onder de slaven in Chattam County. Mensen kwamen daar terecht en verdwenen gewoon, ze ontsnapten niet, omdat het nieuws over de gevangenneming van een voortvluchtige zich meestal snel verspreidde.
Deze mensen waren opgehouden te bestaan, alsof ze nooit geboren waren. De koets reed door het dennenbos richting een deel van Belmont dat Thomas al snel maar al te goed zou leren kennen. Een groep gebouwen, verscholen op bijna anderhalve kilometer van het hoofdgebouw, alleen bereikbaar via een smal weggetje door het dichte bos. Deze bouwwerken waren gebouwd tussen 1843 en 1852, met materialen die in kleine hoeveelheden waren ingekocht bij verschillende leveranciers in drie staten.
De arbeiders die de huizen bouwden, werden kort na de voltooiing verkocht en verspreid over plantages die zo ver van elkaar verwijderd waren dat ze elkaar nooit meer konden ontmoeten om verhalen uit te wisselen. Toen Augustus de koets voor het grootste gebouw stopte, stapte Margaret uit en gebaarde Thomas hem te volgen.
Het interieur was anders dan alles wat hij ooit had gezien. Schone grenen vloeren, witgekalkte muren, glazen ramen. Margaret leidde hem naar een kleine kamer met een bed met een echt matras, een stoel, een tafel met een wastafel en een plank. ‘Dit wordt je kamer,’ zei ze, haar beschaafde stem klonk niet warm. ‘Je krijgt voldoende eten, kleding en onderdak.’
In ruil daarvoor werk je mee aan bepaalde procedures, medische onderzoeken, metingen en observaties. Begrijp je dat? Thomas knikte, zonder iets te begrijpen, behalve dat overleven gehoorzaamheid betekende. Kun je lezen? Hij schudde zijn hoofd. Kun je schrijven? Hij schudde opnieuw. Je zult het leren, zei Margaret tevreden.
