Ik zou mijn onderzoek graag in alle rust voortzetten, om zo de kennis omwille van de kennis zelf te bevorderen. Misschien zouden we dan kunnen samenwerken, opperde Pembroke. “Ik zou uw gegevens kunnen analyseren, mijn medische expertise kunnen inbrengen en helpen bij het ontwerpen van aanvullende studies. Met de juiste methodologie zouden we resultaten kunnen behalen die ons begrip van de menselijke erfelijkheid radicaal zouden veranderen.”
Margaret dacht hierover na. Samenwerking betekende gedeelde controle en een groter risico op blootstelling. Maar de mogelijkheid om een ​​echte wetenschappelijke doorbraak te bereiken was verleidelijk. “Laat me je het kroonjuweel van dit project laten zien,” zei ze uiteindelijk. Ze leidde hem naar Thomas’ kamer. De jongen zat aan tafel te lezen in een medisch handboek.
Hij keek op toen de deur openging, zijn bleke ogen dwaalden van Margaret naar de vreemdeling. De vijftienjarige Thomas was flink gegroeid, hoewel hij nog steeds slank was. Zijn witte blonde haar was kortgeknipt en zijn bleke huid leek bijna te glanzen in het middaglicht. “Dit is proefpersoon nummer nul,” kondigde Margaret met overduidelijke trots aan. “Een pure albino, vier jaar geleden speciaal voor dit project aangeschaft.”
Ik documenteerde elk aspect van zijn ontwikkeling, gaf hem een ​​uitgebreide opleiding in anatomie en natuurfilosofie, en zorgde nauwgezet voor zijn gezondheid, ter voorbereiding op de vruchtbare leeftijd. Pembroke bekeek hem met onverholen fascinatie. Hij naderde langzaam en besteedde de volgende 30 minuten aan een gedetailleerd onderzoek, terwijl Thomas stilzat en de onderzoekende handen van de vreemdeling met een passieve berusting verdroeg die hij in de loop der jaren op het terrein had geleerd.
Pembroke mat, voelde en bekeek Thomas’ ogen met verschillende instrumenten. Hij stelde vragen over zijn medische geschiedenis, zijn zicht en zijn gevoeligheid voor zonlicht. Thomas antwoordde met een zachte, beschaafde stem die Pembroke duidelijk verraste. “U hebt hem leren goed spreken,” merkte Pembroke op. “En lezen – een interessante keuze.” “Onderwijs dient vele doelen,” legde Margaret uit.
Het helpt hem het belang van onderzoek te begrijpen en zorgt voor samenwerking. Het levert gegevens op over de intellectuele capaciteiten van albino’s. In de praktijk zal hij, naarmate hij volwassen wordt, de fokprotocollen goed genoeg moeten begrijpen om effectief te kunnen deelnemen. Pembroke heeft zich hersteld. Deelnemen aan fokprotocollen. Je bent van plan hem als dekreu te gebruiken wanneer hij de juiste volwassenheid bereikt. Ja.
Hij is nu 15 jaar oud. Ik ben van plan om binnen zes maanden met de fok te beginnen, door hem te koppelen aan zorgvuldig geselecteerde vrouwtjes om nakomelingen te produceren die van conceptie tot ontwikkeling bestudeerd kunnen worden. De erfelijkheid van albinisme is nog slecht begrepen. Door de afstamming te traceren en de resultaten in meerdere paren te documenteren, kunnen we bepalen of albinisme rasgebonden is en welke andere eigenschappen ermee samenhangen.
Voor het eerst leek Pembroke oprecht beschaamd. Zijn blik schoot van Margaret naar Thomas en weer terug. “Hij is nog vrij jong. In het Zuiden verwekken tot slaaf gemaakte jongens van zijn leeftijd regelmatig kinderen.” antwoordde Margaret koeltjes. “Daar is niets ongewoons aan. En in tegenstelling tot veldwerkers die gedwongen worden tot informele relaties, zal proefpersoon nul deelnemen aan gecontroleerde, gedocumenteerde voortplanting voor wetenschappelijke doeleinden.”
De context is totaal anders. Pembroke zweeg lange tijd. Wetenschappelijk enthousiasme streed met de laatste restjes morele rede, maar Margaret berekende terecht dat intellectuele ambitie zou zegevieren. “Welke garantie heb ik dat mijn nakomelingen goed gedocumenteerd zullen worden?” vroeg hij uiteindelijk. Zonder volledige gegevens van conceptie tot volwassenheid verliezen data hun waarde.
“Ik houd deze gegevens al 13 jaar bij,” zei Margaret. “Ik ben niet van plan de normen nu te versoepelen. Elke conceptie zal worden gedocumenteerd, elke zwangerschap zal worden gevolgd, elke geboorte zal nauwlettend worden geregistreerd. Kinderen zullen hier opgroeien, waar hun ontwikkeling systematisch kan worden gevolgd. U krijgt volledige toegang tot alle gegevens.”
“Dan accepteer ik uw aanbod tot samenwerking,” zei Pemrook. “Ik kan elke maand terugkomen om onderzoek te doen en medische kennis bij te dragen. In ruil daarvoor vraag ik alleen dat ik als auteur word vermeld wanneer deze resultaten uiteindelijk worden gepubliceerd.” Ze schudden elkaar de hand als teken van begrip. Thomas keek zwijgend toe en begreep volkomen duidelijk dat zijn lot zojuist was bezegeld.
Zijn enige hoop – dat Margaret haar plannen zou uitstellen of opgeven – vervloog. Ze vond geruststelling bij een gerespecteerde arts die haar werk niet alleen accepteerde, maar ook bereid was eraan mee te werken. Er was geen hoop meer voor haar. Nadat Pembroke die avond vertrokken was, bezocht Margaret Thomas’ kamer. “Dokter Pembroke is onder de indruk van ons werk.”
Ze zei dat ze geloofde dat we op het punt stonden een belangrijke wetenschappelijke doorbraak te bereiken. Je zou je vereerd moeten voelen om betrokken te zijn bij onderzoek van zo’n grote betekenis. Thomas bleef stil. “Ik reken op je medewerking,” vervolgde Margaret, haar stem verhardend. “Je hebt privileges gekregen waar geen slaaf ooit van zou durven dromen.”
Onderwijs, voldoende voedsel en onderdak, bescherming tegen de wreedheid van het veld. Ik heb aanzienlijke middelen in je ontwikkeling geïnvesteerd. De tijd is gekomen dat je het doel vervult waarvoor je bent aangeschaft. Toch bleef Thomas zwijgend. Margaret keek hem even aan en vertrok toen, de deur achter zich sluitend. In de duisternis liet Thomas eindelijk de volle last van de wanhoop voelen.
Hij was vijftien jaar oud, volkomen alleen, gevangen in een nachtmerrie die zich voordeed als wetenschap. En nu bevestigde een gerespecteerde arts alles wat Margaret had geloofd, en verzekerde haar dat de horror zou voortduren en toenemen. Maar Thomas had vier jaar lang Margarets boeken gelezen, haar theorieën bestudeerd en haar denkwijze proberen te begrijpen, en hij begon iets te zien wat noch Margaret noch Pemroke leken op te merken.
Hun grootse theorieën over erfelijkheid, hun voorspellingen over welke eigenschappen bij hun nakomelingen zouden verschijnen, bleken vaker onjuist dan accuraat. Margarets grafieken lieten teleurstellende resultaten zien: kinderen die niet aan de voorspellingen voldeden, eigenschappen die zonder verklaring verschenen of verdwenen. Margaret schreef deze mislukkingen toe aan onvoldoende gegevens of verborgen erfelijke factoren.
Maar Thomas, die dezelfde boeken las en dezelfde theorieën begreep, begon iets fundamentelers te vermoeden: dat erfelijkheid veel complexer was dan iemand tot dan toe had begrepen, en dat Margarets vertrouwen in de controlerende en voorspellende kracht van erfelijkheid een illusie was. Deze gedachte gaf hem iets wat hij voorheen niet had gehad: hoop. Niet hoop op ontsnapping, wat onmogelijk leek, maar hoop dat Margarets experiment zou mislukken, dat de resultaten zo inconsistent zouden blijken dat zelfs zij haar beperkingen zou moeten erkennen. Het was een wankele hoop.
Hoop, afhankelijk van de resultaten over een aantal jaren. Maar het was in ieder geval iets. En terwijl Thomas die oktobernacht in zijn smalle bed lag, legde hij een stille gelofte af. Hij zou gehoorzamen aan Margarets eisen, want hij had geen keus. Maar hij zou observeren, leren en onthouden, en als hij lang genoeg zou overleven, als Margarets experiment uiteindelijk zou mislukken zoals hij verwachtte, zou hij ervoor zorgen dat de wereld wist wat er in die verborgen plek was gebeurd.
Harrison Pembroke keerde op 18 november 1858 terug naar Belmont met medische instrumenten, tijdschriften en materialen die hij nodig achtte voor wat hij een goede documentatie van de wetenschappelijke fase van de fokkerij noemde. Margaret verwelkomde hem hartelijk en was opgelucht dat ze niet alleen een medewerker had gevonden, maar ook iemand die haar visie volledig deelde.
Thomas was voorbereid op het bezoek van Pemroke. Margaret legde uitvoerig uit wat er te verwachten viel en illustreerde de procedures met anatomische diagrammen en fokhandleidingen. Uit de onderzoeksgroep selecteerde ze drie vrouwen, allen in hun late tienerjaren of begin twintiger jaren, die volgens haar optimale fysieke eigenschappen bezaten.
Ze liet Thomas hun dossiers zien, gedetailleerde metingen, familiegeschiedenissen en gezondheidsrapporten. Ze legde uit dat hij om de beurt aan elke vrouw zou worden gekoppeld, dat concepties en zwangerschappen nauwlettend in de gaten zouden worden gehouden en dat eventuele geboren kinderen in het centrum zouden blijven voor systematische onderzoeken. Thomas luisterde met een strak gezicht, zonder iets te laten merken van de afschuw en horror die in hem leefden.
Hij besefte dat verzet onmogelijk was. Margaret had absolute macht over iedereen in het complex, en Pembrokes betrokkenheid gaf haar medische autoriteit. De eerste vrouw die Margaret uitkoos was Eliza. Ze was 19 jaar oud, lang en slank, en haar gelaatstrekken waren, zoals Margaret ze beschreef, verfijnd, wat suggereerde dat ze een gemengde erfelijke aanleg had die de overdracht van albinisme bevorderde.
Eliza verbleef al twee jaar op het terrein, nadat ze van de Belmont-plantage was weggehaald na de geboorte van een kind dat Margaret wilde bestuderen. Dit kind, een dochter, werd kort na de geboorte bij haar weggehaald. Eliza heeft haar nooit meer teruggezien. De ervaring maakte haar teruggetrokken en diep getraumatiseerd, hoewel Margaret haar in haar aantekeningen beschrijft als een volgzaam persoon die weinig weerstand bood.
Margaret bracht Eliza op een koele novembermiddag naar Thomas’ kamer. Pembroke stond buiten te wachten, klaar om naar binnen te gaan zodra Margaret voldoende tijd had gewacht. Ze legde uit wat er van hen verwacht werd, haar stem klonk niet emotioneler dan wanneer ze de bedienden instructies gaf over het schoonmaken. Daarna liet ze hen alleen en deed de deur van buitenaf op slot.
Lange tijd bewoog of sprak niemand. Ze stonden aan weerszijden van de kleine kamer, twee doodsbange jongeren gevangen in een nachtmerrie. Geen van beiden had de kracht om te ontsnappen. Eindelijk verbrak Eliza de stilte. ‘Ik ken je,’ zei ze zachtjes. ‘Ik heb je wel eens vanuit het raam gezien. Die blanke jongen die ze opsluit. Ik ben hier al net zo lang, misschien zelfs langer.’ Thomas knikte. Vier jaar.
Wat dwingt ze je te doen? Studeren, haar boeken lezen, leren. Hij wees hulpeloos naar de anatomische diagrammen aan de muur. Deze Eliza ging naar het raam. Mijn kind was een meisje. Een prachtig klein meisje. Mevrouw Dunore nam haar diezelfde nacht mee. Ze vertelde me dat de baby was overleden, maar ik hoorde haar nog dagenlang huilen in een ander deel van het gebouw.
Daarna hoorde ik niets meer. Haar stem klonk vlak, emotieloos, gevuld met een verdriet dat te groot was om volledig te uiten. “Denk je dat dat kind echt dood is?” Thomas antwoordde niet, niet wetend welke waarheid milder zou zijn. In plaats daarvan zei hij: “Het spijt me.” Eliza draaide zich naar hem toe, haar ogen vol diepe droefheid. “Jij en ik, wij hebben geen keus. Zij regeert over ons.”
Hij kan ons dwingen alles te doen wat hij wil. Dus ik denk dat we maar doen wat hij zegt, en misschien overleven we het wel. Dat is alles. Wat er vervolgens in die afgesloten kamer gebeurde, zal ik niet in detail beschrijven, want sommige gruweldaden hoeven niet direct beschreven te worden om begrepen te worden. Het volstaat te zeggen dat twee jonge mensen, van elke zeggenschap beroofd, probeerden een sprankje waardigheid te bewaren in een volstrekt vernederende situatie.
