Stel je een wereld voor waarin erfelijke ziekten worden uitgeroeid door zorgvuldige selectie, waar elke generatie sterker is dan de vorige. Dit kan worden bereikt door systematische fokkerij. Margaret luisterde aandachtig en rekende snel uit. Pembroke vertegenwoordigde zowel een kans als een bedreiging. Een kans omdat zijn medische kennis de hare overtrof en hij haar onderzoek verder kon helpen.
Een bedreiging, omdat hij de volledige omvang van haar experimenten zou kunnen ontdekken en daarop moreel verzet zou kunnen plegen. Veel artsen verkondigen eugenetische theorieën in abstracte zin, maar ze richten zich vaak op praktische toepassingen. “Uw ideeën zijn fascinerend, Dr. Pembroke,” zei ze voorzichtig. “Ik heb enkele observaties over erfelijkheid onder de tot slaaf gemaakte bevolking hier onthouden.”
‘Misschien niet zo systematisch als uw onderzoek, maar genoeg om me ervan te overtuigen dat de principes van veeteelt ook voor mensen gelden.’ Pemroke boog zich voorover, zijn ogen fonkelden. ‘Ik zou vereerd zijn uw werk te mogen zien. Misschien kan ik observaties delen die ons onderzoek verder kunnen helpen.’
Na een lange pauze nam Margaret haar besluit. “Goed, dokter. Ik zal u mijn vaardigheid demonstreren, maar ik sta erop dat alles volledig discreet is. Het werk is wetenschappelijk verantwoord, maar het grote publiek is niet voldoende opgeleid om het belang ervan te begrijpen. U hebt mijn woord als heer en als wetenschapper,” antwoordde Pemrook plechtig.
De volgende ochtend leidde Margaret Pembroke naar het terrein. Terwijl ze door het dennenbos wandelden, legde ze haar theorieën en methoden gedetailleerder uit dan ooit tevoren. Ze vertelde over dertien jaar gecontroleerd fokken, nauwgezette documentatie en pogingen om erfelijke eigenschappen te isoleren en te voorspellen. Pembroke luisterde aandachtig en stelde af en toe vragen die getuigden van zijn medische kennis en oprechte interesse.
Toen ze bij het complex aankwamen, leidde Margaret hem eerst naar het gebouw waar ze haar papieren bewaarde. Planken vol dagboeken, grafieken en diagrammen met geboorten, sterfgevallen, metingen en observaties van meer dan tien jaar. Pembroke bestudeerde ze met steeds groter wordend enthousiasme. “Opmerkelijk,” mompelde hij, terwijl hij door een dagboek uit 1847 bladerde waarin drie generaties van de familie waren gedocumenteerd.
Je hebt door de jaren heen consistentie behouden. De mate van detail is opmerkelijk. Hij pauzeerde even en las aandachtiger verder, hoewel ik moet toegeven dat het kindersterftecijfer vrij hoog lijkt, 37% alleen al in deze cohort. Margaret had dit verwacht. “Zwakke exemplaren,” antwoordde ze kalm. “Exemplaren met zichtbare misvormingen of aangeboren zwakheden die wijzen op erfelijke degeneratie.”
Ik hield van elk geval gedetailleerde autopsieverslagen bij. De verliezen, hoewel betreurenswaardig, leveren waardevolle gegevens op over welke eigenschappen echt zijn en welke erfelijke afwijkingen. Pembroke knikte langzaam, een grimas van ongemak verscheen op zijn gezicht, maar wetenschappelijke nieuwsgierigheid overwon morele bezwaren. En u hebt de specimens bewaard.
Ze daalden af ​​in de koperen kelder waar Margaret haar verzameling bewaarde. Rijen glazen potten stonden op houten planken, elk met biologische specimens in een heldere vloeistof. Pembroke bekeek ze met professionele interesse en maakte aantekeningen. De meeste waren organen of weefselmonsters, maar een paar potten bevatten kleine, volledig gevormde lichamen.
Baby’s van slechts enkele dagen oud, met uitdrukkingen die erop wezen dat ze niet vredig waren gestorven. “Heeft u de autopsies zelf uitgevoerd?” vroeg Pemroke. “Aanvankelijk maakte ik gebruik van de diensten van een arts uit Savannah tot zijn dood in 1851. Sindsdien doe ik mijn eigen onderzoek. Mijn anatomische kennis heb ik grotendeels zelf opgedaan, maar is voor dit doel meer dan voldoende.”
Pemrook richtte zich op en sloot zijn notitieboekje. ‘Mevrouw Dunore, wat u hier hebt bereikt is een opmerkelijke prestatie. De omvang, de duur en de aandacht voor detail zijn buitengewoon. U zou deze bevindingen moeten publiceren.’ Margaret schudde haar hoofd. ‘Publicatie is onmogelijk. Het publiek zou het nooit begrijpen.’
