Als de nakomelingen op de juiste manier gekoppeld worden aan individuen met complementaire eigenschappen, zullen ze van onschatbare waarde zijn voor het begrijpen van de mechanismen van erfelijkheid. Jij bent niet zomaar een object van observatie, Thomas. Jij bent de sleutel tot de volgende fase van dit onderzoek. Thomas was intelligent genoeg om te begrijpen wat ze suggereerde, en deze wetenschap vervulde hem met diepe angst.
Maar hij kon nergens heen. Het complex was omgeven door kilometers bos, bewaakt door honden. Zelfs als hij zou ontsnappen, waar zou een albino tiener in Georgia in 1857 naartoe gaan? Hij zou onmiddellijk worden gepakt, teruggestuurd en zwaar gestraft. Margaret bezat hem net zoveel als haar meubels, en de wet garandeerde haar het absolute recht om te doen wat ze wilde.
Maar in het voorjaar van 1858, terwijl hij herstellende was van een ernstige longontsteking, gebeurde er iets onverwachts. Augustus, de koetsier, begon tijdens de bezorgingen met hem te praten. Korte gesprekjes, nooit meer dan een paar zinnen, altijd wanneer Margaret niet thuis was. Augustus vroeg Thomas hoe hij zich voelde, maakte opmerkingen over het weer en haalde herinneringen op aan kleine details van het leven ver van huis.
Deze kleine menselijke contacten, na jaren van isolatie en klinische behandeling, hadden een diepgaande invloed op Thomas. Op een middag in juni 1858, terwijl Thomas in de tuin zat te herstellen, bracht Augustus voorraden en bleef staan. ‘Je weet dat ze niet zal stoppen,’ zei hij zachtjes. ‘Wat ze ook van plan is, ze zal niet stoppen. Maar jij bent slimmer dan de meesten.’
“Je hebt van haar boeken geleerd. Misschien begrijp je iets wat zij niet begrijpt.” Voordat Thomas kon reageren, deed Augustus een stap achteruit. Maar die woorden plantten iets in Thomas’ geest. Drie jaar lang was hij passief geweest en had hij zijn lot aanvaard omdat hij geen alternatief zag. Maar Augustus had gelijk. Hij kon lezen. Hij had toegang tot Margarets bibliotheek.
Hij begreep haar theorieën beter dan ze had gedacht. En als hij voorzichtig, geduldig en slim te werk ging, zou hij misschien een manier vinden om deze kennis te benutten. Toen de zomer aanbrak en Thomas hersteld was, hervatte Margaret haar lessen met hernieuwde energie. Ze vertelde hem dat ze het volgende jaar, als hij vijftien zou worden, met de volgende fase zou beginnen.
Ze wees verschillende vrouwen in het complex aan met eigenschappen die zij als optimaal beschouwde, en Thomas zou aan hen gekoppeld worden om kinderen te verwekken die vanaf de geboorte bestudeerd konden worden. Ze legde dit uit met klinische afstandelijkheid, alsof ze het had over vruchtwisseling in plaats van de systematische uitbuiting van een tienerjongen.
Thomas luisterde, knikte en bleef zwijgend. Maar achter zijn bleke ogen was iets veranderd. Hij was niet langer een passief slachtoffer. Hij was aan het plannen. En terwijl hij elke avond in zijn kamer lag, begon hij te begrijpen dat kennis een wapen kon zijn. Margaret had hem onderwijs gegeven als onderdeel van haar experiment, zonder erbij stil te staan ​​dat onderwijs hem ook de middelen zou kunnen geven om weerstand te bieden.
Het was een vergissing die uiteindelijk alles wat ze had opgebouwd teniet deed. De herfst van 1858 bracht onverwachte complicaties met zich mee. Dr. Harrison Pembroke arriveerde onaangekondigd op 12 oktober in Bellmont met een aanbevelingsbrief van de Charleston Medical Society. Pembroke, een rijzende ster in de medische wereld van het Zuiden, raakte gefascineerd door erfelijke aandoeningen.
Hij had geruchten gehoord over Margarets privé-onderzoekscentrum en was speciaal vanuit South Carolina gekomen om haar te ontmoeten. Margaret verwelkomde hem in het hoofdgebouw en schonk hem thee, terwijl ze de aanwezigheid van haar onverwachte gast opnam. Pembroke was 42 jaar oud, lang en slank, met hoekige gelaatstrekken en handen die constant bewogen als hij sprak. Hij had geneeskunde gestudeerd in Philadelphia voordat hij terugkeerde naar Charleston om daar een medische praktijk te beginnen.
Maar zijn ware passie was onderzoek. Hij liet Margaret zijn gepubliceerde werken zien over erfelijke ziekten, zijn theorieën over rassenkenmerken en zijn overtuiging dat wetenschappelijke fokkerij de menselijke soort kon verbeteren. “De toekomst van de geneeskunde ligt niet in het behandelen van ziekten nadat ze zich hebben voorgedaan,” legde Pemroke enthousiast uit, “maar in het voorkomen van de voortplanting van zwakke bloedlijnen.”
