Vervolgens ging ze met een kalme stem over op de menselijke erfelijkheid. Ze legde haar overtuiging uit dat rassen verschillende ontwikkelingsstadia vertegenwoordigen, dat eigenschappen zoals intelligentie en schoonheid erfelijk zijn en door selectieve fokkerij verbeterd kunnen worden. Thomas luisterde onbewogen, zijn bleke ogen gefixeerd op de grafieken.
Hij had geleerd dat hem onderbreken zou resulteren in een strenge berisping. Margaret sloeg hem nooit. Dat hoefde ze ook niet. De isolatie en volledige controle die ze uitoefende waren straf genoeg. Hij mocht met niemand contact hebben, behalve met Margaret, Vance en af ​​en toe Augustus, die hem van benodigdheden voorzag maar nooit meer zei dan het hoognodige. Thomas begreep nog niet dat Margaret hem aan het voorbereiden was op een specifieke rol.
Ze voedde hem niet op vanuit progressieve idealen, maar omdat ze wilde dat hij begreep wat ze uiteindelijk van hem zou verwachten. Ze wilde dat hij erfelijkheid begreep, begreep waarom bepaalde combinaties bepaalde resultaten opleverden, en de betekenis van haar experiment inzag. Want uiteindelijk, naarmate hij volwassen werd, zou hij niet alleen een object van observatie worden, maar een actieve deelnemer aan de creatie van wat Margaret haar verbeterde lijn noemde.
Er woonden naast Thomas nog anderen in het complex, hoewel hij ze zelden zag. Door het raam zag hij soms mensen onder begeleiding tussen de gebouwen bewegen. Hij hoorde stemmen, soms gedempt door de muren. ‘s Nachts waren er geluiden die hem verontrustten, zoals huilen, schreeuwen of lange stiltes, wat hem nog erger leek.
Hij had geleerd om nooit naar zulke dingen te vragen. Margaret hield te allen tijde zo’n 25 mensen op het landgoed, hoewel de precieze personen vaak wisselden. Ze verwierf ze op verschillende manieren: door mensen met specifieke eigenschappen te kopen, mensen op te nemen die andere eigenaren kwijt wilden, en soms door mensen van haar eigen plantage te halen als ze eigenschappen vertoonden die ze wilde bestuderen.
Deze mensen woonden in gemeenschappelijke ruimtes, sliepen op matrassen en kregen voldoende voedsel en onderdak, maar waren verder volledig geïsoleerd van de buitenwereld. Margaret hield van elke persoon gedetailleerde gegevens bij, waaronder maten, gezondheid, familiegeschiedenis (indien bekend) en specifieke eigenschappen die zij wenselijk of onwenselijk achtte. Ze koppelde paren op basis van koude berekeningen en hield tabellen bij waarin werd bijgehouden welke combinaties kinderen met specifieke eigenschappen opleverden.
In meer dan dertien jaar tijd documenteerde ze tientallen geboorten. Maar de gegevens gaven ook een hint naar iets duisters. Hoge sterftecijfers, vooral onder baby’s, en talloze verdwijningen. De waarheid achter deze verdwijningen was misschien wel het meest duistere aspect. Kinderen die geboren werden met wat Margaret ‘degeneratieve kenmerken’, ernstige misvormingen of gezondheidsproblemen noemde, overleefden het niet lang.
In haar dossier stond vermeld dat ze zich niet normaal hadden ontwikkeld of aan natuurlijke zwakte waren overleden. Getuigen die zich na Margarets dood meldden, vertelden echter een ander verhaal. Ze beschreven baby’s die kort na de geboorte waren meegenomen en nooit meer teruggezien. Ze beschreven een kleine begraafplaats diep in een dennenbos, die alleen gemarkeerd was met genummerde houten paaltjes.
Ze beschreven een koperen kelder waar Margaret biologische specimens bewaarde in potten met alcohol, waaronder enkele die er verontrustend menselijk uitzagen. Thomas had hier in zijn jeugd geen idee van. Zijn wereld bestond uit zijn kamer, het klaslokaal, de examenruimte en af ​​en toe de tuin, waar Margaret hem onder toezicht liet oefenen.
Ze zorgde goed voor zijn gezondheid door te letten op de juiste voeding, frisse lucht en lichaamsbeweging. Dit ging echter meer over veemanagement dan over mededogen. Toen Thomas in 1857 zijn veertiende verjaardag naderde, kregen Margarets lessen een nieuwe dimensie. Ze begon de voortplantingsbiologie in detail uit te leggen, met behulp van anatomische diagrammen en geconserveerde exemplaren.
Met klinische precisie besprak ze conceptie, zwangerschap en geboorte. Ze legde de erfelijkheid uit en benadrukte steeds meer de unieke kenmerken ervan. “Jij vertegenwoordigt iets bijzonders,” zei ze tegen hem tijdens een les, terwijl ze hem met berekende intensiteit observeerde. “Jouw albinisme is een pure uiting van recessieve eigenschappen.”
