Morrison lag ongeveer vijftien seconden trillend op de grond, trappelend met zijn benen en krabbend in de leegte. Toen werd hij stil. Isaiah keek toe vanuit de boom, zag Morrison sterven, voelde zijn handen trillen, niet van angst, niet van schuldgevoel, maar van de adrenaline die door zijn lichaam stroomde. Van het besef dat hij zojuist een man had gedood, dat het gemakkelijk was geweest, dat Morrison dit nooit had verwacht.
Isaiah wachtte nog vijf minuten om er zeker van te zijn dat Morrison echt dood was en de honden niet terugkwamen. Daarna klom hij uit de boom, naderde voorzichtig en controleerde zijn pols. De steen zat vast in Morrisons schedel, door de kracht van de inslag in het bot gedrukt. Isaiah verwijderde hem niet.
Het lichaam aanraken was te riskant. Hij draaide zich om en verdween in het bos, snel maar voorzichtig bewegend, zonder een spoor achter te laten. Het hele incident, van de schietpartij tot zijn vertrek, duurde minder dan drie minuten. Morrisons lichaam werd drie dagen later gevonden door een andere slavenhandelaar die op zoek ging toen Morrison niet terugkeerde. De doodsoorzaak was duidelijk.
Een enorme schedelbreuk in de linkerslaap. Maar de oorzaak was raadselachtig. Geen schotwond, geen snijwonden, alleen een cirkelvormige deuk in de schedel, ongeveer tweeënhalve centimeter in doorsnee, met een gladde steen in het bot. De plaatselijke sheriff onderzocht het lichaam en concludeerde dat Morrison was gevallen en zijn hoofd tegen een rots had gestoten. Zaak gesloten.
Een ongeluk. Isaiah pleegde de perfecte moord. De tweede moord vond twee weken later plaats, op 18 november 1851. Thomas Whitfield, 38 jaar oud, was een andere slavenjager die alleen opereerde en honden gebruikte. Isaiah overviel hem op een pad nabij de Edeto-rivier. Met dezelfde methode gooide hij een steen van een hoogte van 18 meter naar zijn hoofd. Whitfield viel geruisloos neer. Zijn honden sloegen op de vlucht.
Isaiah verdween. Zijn lichaam werd vier dagen later gevonden. Opnieuw werd het als een ongeluk beschouwd, veroorzaakt door een val. De derde moord vond plaats in december 1851. Marcus Johnson, 45 jaar oud. Johnson was voorzichtiger dan de twee voorgaande daders; hij speurde voortdurend het bos af en bleef nooit lang stilstaan. Maar voorzichtigheid was niet genoeg. Isaiah bleef zes uur lang op dezelfde plek wachten voordat Johnson eindelijk op de juiste plek stopte.
Een steen, die hem tegen zijn slaap raakte, doodde hem nog voordat hij de grond raakte. Maar deze keer vond Johnsons partner, Samuel Brooks, het lichaam binnen enkele uren en merkte iets verontrustends op. Er lagen geen stenen in de buurt van Johnsons lichaam die een schedelbreuk hadden kunnen veroorzaken. De verwonding bevond zich bovenop zijn hoofd, waardoor een val uitgesloten was, tenzij hij van een aanzienlijke hoogte was gevallen.
Maar er waren geen kliffen of richels in de buurt. Brooks meldde dit aan de sheriff, die een grondiger onderzoek uitvoerde en iets verontrustends ontdekte. Johnson, Whitfield en Morrison stierven aan vrijwel identieke verwondingen: cirkelvormige schedelbreuken, allemaal in het hoofd- of slaapgebied. Ze waren allemaal ongeveer even groot.
Drie slavenjagers stierven binnen zes weken. Alle drie aan mysterieuze hoofdverwondingen. De sheriff concludeerde dat het moorden waren, geen ongelukken. Maar hoe? Geen kogels, geen messen, geen getuigen, geen bewijs, alleen drie dode mannen met verbrijzelde schedels. De sheriff waarschuwde de overgebleven slavenjagers in Cherokee County om in groepen te reizen en waakzaam te blijven.
Iemand, of iets, doodde hen in het bos. Dit werd bekend als de Bergvloek. Sommigen geloofden dat het een aanval van een beer was. Anderen beweerden dat het een geest of bosspook was dat wraak nam. Een enkeling vermoedde dat het een weggelopen slaaf was die zich in de bergen schuilhield. Deze theorie leek echter onwaarschijnlijk. Geen enkele weggelopen slaaf zou de maandenlange winter in Georgia hebben kunnen overleven.
Geen van beiden begreep waar ze mee te maken hadden. Geen van beiden besefte dat ze achtervolgd werden door een vijftienjarige jongen met een katapult, een man die al drie moorden had gepleegd en nog maar net begonnen was. Van januari tot april 1852 volgden er nog vier moorden. Isaiah ging methodisch te werk. Hij sloeg nooit twee keer op dezelfde plek.
Hij varieerde de tijd tussen de moorden, soms wachtte hij drie weken, soms maar één. Hij koos zijn doelwitten zorgvuldig uit, altijd slavenjagers die alleen of in paren werkten, en legde altijd hinderlagen op plekken waar hun lichamen niet meteen ontdekt zouden worden. Elk slachtoffer onderging dezelfde methode: een steen tegen het hoofd, meestal tegen de slaap of de bovenkant van de schedel. Onmiddellijke dood, stil, onzichtbaar.
Isaiah had zijn vaardigheden zo ontwikkeld dat hij nauwkeurig kon voorspellen waar een steen zou inslaan, rekening houdend met afstand, hoek en de beweging van het doelwit. Hij mikte op de slaap, omdat het bot daar het dunst was. Een steen die van 60 meter afstand de slaap raakte, verbrijzelde niet alleen de schedel, maar dreef ook botfragmenten in de hersenen, met onmiddellijke, catastrofale schade tot gevolg.
De dood was ogenblikkelijk. Geen lijden. Jesaja was geen sadist. Hij was efficiënt. Maar elke moord woog anders op hem dan hij had verwacht. Hij dacht dat wraak hem voldoening zou geven. Dat deed het niet. Elke keer dat hij iemand dood van zijn steen zag vallen, voelde Jesaja niets. Geen vreugde, geen voldoening, geen gevoel van prestatie, alleen een mechanische bevestiging.
Doelwit uitgeschakeld. Door naar de volgende. Hij werd precies wat het systeem van hem had gemaakt: een moordenaar die niets voelde, omdat het voelen van emoties gevaarlijk was. De enige emotie die hij zichzelf toestond, was de herinnering aan het gezicht van zijn vader op het moment dat de kogel hem raakte. Die herinnering voedde alles.
Deze herinnering hield hem op de been tijdens de koude nachten in de bomen. Deze herinnering streelde zijn hand terwijl hij zijn katapult spande. Deze herinnering was alles wat hem nog restte van Jacob Rivers, en Isaiah beschermde haar als een heilige vlam die nooit mocht doven. In mei 1852 waren er zeven slavenjagers omgekomen in Cherokee County. De lokale sheriff, overweldigd en niet in staat de moorden op te lossen, wendde zich tot de staat voor hulp.
Georgia stuurde onderzoekers – ervaren mannen uit Atlanta die ervaring hadden met slavenopstanden en ontsnapte slaven. Ze onderzochten de lichamen, interviewden getuigen en doorzochten systematisch het bos. Ze vonden niets. Geen sporen, want Jesaja schoot altijd vanaf rotsachtig terrein, waar geen voetafdrukken waren, of vanuit bomen, die geen sporen op de grond achterlieten.
Geen achtergelaten wapens, want Jesaja droeg altijd een slinger bij zich, en de stenen zelf waren niet te onderscheiden van de duizenden andere rivierstenen die verspreid in het bos lagen. Geen getuigen, want Jesaja schoot alleen als hij er zeker van was dat hij alleen met zijn doelwit was en er geen andere jagers of wandelaars in de buurt waren.
De onderzoekers concludeerden dat ze te maken hadden met een zeer bekwame persoon, waarschijnlijk een ontsnapte slaaf met militaire of jachtervaring, die systematisch slavenjagers uitschakelde als wraak. Ze hadden gelijk. Het was systematische eliminatie. Het was wraak, maar dit ging niet over een ontsnapte slaaf. Dit ging over een slaaf die elke ochtend naar zijn werk kwam en nooit een dag miste.
