Drie jaar later stierf Joaquims vrouw aan koorts. Hij bleef alleen achter met zijn land, zijn verdriet en een schuld van twaalf contos de réis aan Baron de Araújo, de machtigste man in de regio.
Het toernooi van Baron de Araújo
bood Joaquim vervolgens een kans die alles kon veranderen. De baron had een dochter, Eduarda, die tweeëntwintig jaar oud was. In tegenstelling tot andere vrouwen in haar gemeenschap, hield zij van paardrijden, jagen, vechten en wedden.
Elk jaar organiseerde ze een toernooi op het landgoed van haar vader. Atleten uit de hele regio kwamen erheen om te strijden in boksen, freestyle worstelen en andere vechtsporten. De winnaar ontving 100 contos de réis.
Dit bedrag zou voldoende zijn om Joaquims schuld af te betalen, de quinta te herstellen en hem nog vele jaren te onderhouden.
Maar Joaquim wist niet hoe hij moest vechten. Hij was oud, verzwakt en had geen schijn van kans.
Toen vertelde hij Benedita wat hij in haar zag: niet een nutteloze vrouw, maar een krijger. Een kracht die niemand kon begrijpen, omdat niemand haar ooit de kans had gegeven die voor zichzelf te gebruiken.
Zijn aanbod was duidelijk: hij zou haar in het geheim trainen voor het toernooi. Als ze won, zou hij het prijzengeld met haar delen. De helft zou naar hem gaan, oftewel 50 contos, genoeg om zichzelf te bevrijden en ergens anders opnieuw te beginnen.
Benedita vroeg wat er zou gebeuren als ze zou verliezen.
Joaquim antwoordde dat ze samen zouden verliezen. Hij zou de quinta verliezen. Het zou een risico vormen om hem opnieuw te verkopen. Maar ze zouden het in ieder geval proberen.
Ze vertrouwde hem niet. Toch had ze niet veel andere opties. Iets in Joaquims stem, de oprechte vermoeidheid en herkenbare pijn, deed hem vermoeden dat hij misschien wel de waarheid sprak.
Ze accepteerde het, met een simpele dreiging:
“Ik vecht. Maar als je me verraadt, vermoord ik je.”
De
volgende dag maakte Joaquim Benedita wakker vóór zonsopgang. Hij nam haar mee naar een verborgen open plek, buiten het zicht, en improviseerde een kring door touwen tussen de bomen te spannen.
Hij had zandzakken meegenomen om op te slaan, stukken hout om te breken en oude boeken over de gevechten die hij sinds zijn jeugd had gevoerd. Hij wist zelf niet hoe hij alle technieken moest toepassen, maar hij kende de theorie: de posities, de bewegingen, de ontwijkingen, de aanvallen.
Benedita leerde snel. Haar kracht was ruw, maar haar instincten waren scherp. Ze sloeg toe met de opgekropte woede van drieëntwintig jaar geweld, ketenen, honger en vernedering.
Stap voor stap veranderde deze woede van vorm. Het hield op een blinde uitbarsting te zijn. Het werd beweging, precisie, gecontroleerde energie.
Benedita trainde elke dag vijf uur lang en keerde daarna terug naar zijn werk op de fazenda om de schijn op te houden. Maanden gingen voorbij. Zijn lichaam werd sterker, zijn gebaren duidelijker, zijn houding zelfverzekerder.
In september, drie maanden voor het toernooi, besloot Joaquim het te testen. Hij klom ervoor om het te simuleren.
Ze had hem binnen tien seconden tegen de grond.
Joaquim stond op, lachend ondanks het bloed in zijn mond, en zei dat ze er klaar voor was.
Decembertoernooi
Het toernooi vond plaats in de eerste week van december. Quinta Barona de Araújo was feestelijk versierd: kleurrijke lantaarns, gedecoreerde tafels en livemuziek. In het midden trok een houten ring ieders aandacht.
Eduarda de Araújo, de dochter van de baron, keek toe vanuit de hoofdloge, gekleed in rood, met scherpe en doordringende ogen.
Toen Joaquim met Benedita arriveerde, barstte het gelach opnieuw los. Deze vrouw, voor een habbekrats gekocht, stond op het punt het op te nemen tegen getrainde mannen. Niemand nam haar serieus.
Joaquim betaalde het inschrijfgeld met zijn laatste centen.
Het eerste gevecht was tussen Benedita en de slager uit Barra Mansa, een man van 120 kilo met een dikke nek en zware vuisten. Het publiek zette in op hem.
Benedita kwam blootsvoets de ring in, gekleed in een linnen broek en een wit overhemd dat in de taille was vastgeknoopt. Geen handschoenen, geen bescherming. Alleen zijn lichaam, zijn techniek en de woede van zijn leven.
De slager viel aan. Ze ontweek de aanval, draaide haar lichaam en raakte hem met haar haak in de ribben. Het geluid van krakende botten galmde na. De man zakte op zijn knieën, buiten adem.
Een vechter die niemand had verwacht
. De tweede tegenstander was een capoeirista uit Recôncavo, snel, behendig en gevaarlijk. Hij cirkelde om haar heen en herhaalde zijn zwaaien en trappen. Benedita nam haar in zich op, observeerde haar en zocht naar een ritme.
