In Charkiv gaf Rhettzlaf rechtstreeks leiding aan het ontmenselijkingsproces. Hij werd de voorman van de gaswagens en gaf persoonlijk opdracht om vrouwen en kinderen naar de executiekamers te drijven. Zonder enige genade voor hun geschreeuw, zwaaide Rhettzlaf met geweerkolven en knuppels, verbrijzelde handen die aan de zijkant van de vrachtwagen vastgeplakt zaten en dwong slachtoffers in afgesloten compartimenten die doordrenkt waren met de stank van de dood.
Voor hem was het toebrengen van geweld aan moeders met kleine kinderen slechts een technische manoeuvre om ervoor te zorgen dat het voertuig op tijd kon vertrekken. Elke slag en elke verwonding die hij zijn slachtoffers toebracht, werd uitgevoerd met de kilheid van een man voor wie levens niets meer waren dan statistieken die verwerkt moesten worden. De ware nachtmerrie ontvouwde zich in de martelkamers, waar Rhettzlaf fysiek lijden gebruikte als middel om bewijsmateriaal te vervalsen.
Hij had een macabere voorliefde voor het uittrekken van het haar van zijn slachtoffers of het steken van naaldjes onder hun nagels om hen te dwingen valse bekentenissen te ondertekenen. Rzlav gaf niets om de waarheid. Hij eiste alleen gestempelde documenten om zijn slachtoffers officieel naar de executie of de gaskamer te sturen. Zijn wreedheid verborg een angstaanjagend pragmatisme, waardoor elke verhoorkamer veranderde in een slachthuis voor menselijke waardigheid, waar de schelle kreten werden overstemd door de onverschilligheid van een man die marteling als een professioneel genoegen beschouwde.
Het toppunt van deze waanzin was het bloedbad van Dehatachi. Rzzlaf confronteerde twintig onschuldige vrouwen en beval hen midden op de dag naakt uit te kleden voor maximale vernedering. Hij sloeg de slachtoffers persoonlijk met knuppels tot ze niet meer op mensen leken, waarna hij achteloos hun massa-executie beval omdat ze weigerden te bekennen.
Twintig levens werden in een oogwenk genomen, enkel om het machtshongerige ego van de slager te bevredigen. Rhettzlaf stapte met ijzingwekkende kalmte over de lijken van de slachtoffers heen en maakte een einde aan de bloedige aanklacht tegen zijn eigen leven voordat gerechtigheid hem kon bereiken op het Charkivplein, in de gaskamers en in de ijskoude diepten van de wanhoop in Draitskaya Ya.
Op 15 december 1941 werd de Draitzky Ya-ravijn het epicentrum van een slachtveld waar geen plaats was voor medelijden. In de bittere kou van -15°C dreven Reinhard Retszlaf en zijn handlangers 15.000 Joden naar de rand van de afgrond. Het constante gebrul van machinegeweren galmde door de lucht, maar de grootste wreedheid schuilde in de behandeling van de jongste slachtoffers.
Om elke kogel te besparen, gooiden Duitse soldaten meedogenloos levende kinderen in diepe kuilen vol lijken. Ze lieten deze kleine wezentjes achter om dood te vriezen, ineengedoken en verstikt onder het gewicht van de doden en de sneeuw. Rzzlaf stond daar onbewogen, de scène overziend als een man die de inventaris opmaakt in een magazijn, de hartverscheurende kreten negerend die begraven lagen onder een dikke laag sneeuw.
Toen het aantal executies met vuurwapens begon af te nemen, verfijnde het naziapparaat het proces onmiddellijk door gaswagens te introduceren. Dit waren afgesloten vrachtwagens, vermomd als gewone voertuigen, maar met daarin een ware dodenkamer. Het uitlaatsysteem was aangepast om alle giftige koolmonoxide rechtstreeks in het passagierscompartiment te lozen.
Rhettzlav had de bevoegdheid om deze ritten te coördineren en de transportvoertuigen om te vormen tot mobiele gascrematoria die door de straten zwierven. Elke keer dat de deuren van de vrachtwagen dichtklapten, sprak deze meedogenloze ambtenaar een collectief doodvonnis uit. De slachtoffers werden in een krappe ruimte gepropt voordat de chauffeur de motor startte en rond Kkefe reed.
Het giftige gas begon in de longen te sijpelen, wat hevige spasmen en paniek veroorzaakte. In de dichte duisternis klauwden de ongelukkigen nutteloos aan de muren, vertrappend elkaar, vechtend voor hun laatste beetje zuurstof voordat ze bezweken aan koolmonoxidevergiftiging. Toen het voertuig bij de vuilstortplaats stopte, gaf Rhettzlaf simpelweg opdracht de deuren te openen om de lijkbleke, misvormde lichamen eruit te laten stromen.
Hij gaf de voorkeur aan deze methode omdat er geen bloedspatten op uniformen terechtkwamen, waardoor hij duizenden mensenlevens op een schone, industriële manier kon uitroeien. Het besturen van gaswagens was het toppunt van verdorvenheid, waar de dood werd afgemeten aan het motorvermogen en de uitlaatgassen. Voor Rhettzlaf waren de wanhopige kreten die achter de stalen romp gedempt werden slechts het geluid van de motor, en elke vrachtwagenlading lijken was een maatstaf voor het verrichte werk.
Hij hoefde zijn slachtoffer niet in de ogen te kijken. Hij deed simpelweg de deur op slot en wachtte tot het gas de rest deed. In Irritable Java kwamen technologie en brutaliteit samen om het donkerste hoofdstuk uit de geschiedenis te creëren, waar de menselijkheid werd verpletterd onder de wielen van moordenaars die handelden in naam van een ideologie. Het vonnis in Charkiv en het ware gezicht van de dader.
In december 1943, terwijl de sneeuw de pas opgegraven massagraven bedekte, onthulde het rechtssysteem officieel de namen van de beulen. Na de bevrijding van Karków ontdekte het Rode Leger meer dan alleen stapels stoffelijke resten. Ze vonden bewijs van een systematisch uitroeiingsproces. In Karków begon een militair proces, dat een ongekend precedent schiep in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog.
Voor het eerst werden Duitse soldaten gedwongen voor een geallieerd tribunaal te verschijnen om te boeten voor hun oorlogsmisdaden. Reinhard Retszlaf zat in de beklaagdenbank, naast Wilhelm Langgheld, Hans Ritz en de verraderlijke collaborateur Mikail Bulanov, en schetste een beeld van de ultieme vernedering van de mensheid. Retszlaf betrad de rechtszaal met de houding van een bevende zondaar, een schril contrast met de arrogantie die hij tentoonspreidde terwijl hij met een wapenstok zwaaide tijdens burgerverhoren.
Geconfronteerd met levende getuigen en forensische rapporten van de slachtoffers in de gaswagens, kon hij zijn moorddadige daden niet ontkennen. In plaats van berouw te tonen, verdedigde Rhettzlaf zich koppig met het meest verachtelijke verweer van alle nazi-oorlogsmisdadigers. “Ik volgde slechts orders.” Hij probeerde zichzelf te rechtvaardigen als een simpel radertje in de machine, bewerend dat het negeren van de bevelen van zijn superieuren een misdaad was.
